――正直、調子は良くなかった。
いや待って、これもしかして言い訳？ 言い訳だなこれ。今日調子良かったです！！！！！！！！(クソデカボイス)
……本日、くやさんが主催する、
の決勝トーナメントが行われました。
一週間前の予選を2位で通過(ここ重要)し、セミファイナルもなんとか突破。正直負けたと思ってた(小声)
そうして迎えた決勝トーナメント。1回戦も突破し、準決勝に進む。
相手はあらき選手。2020プロリーグからの付き合いであり、おそらく人生で最も戦った相手。
お互いにプレースタイルは分かり切っており、そうなれば繰り広げられるのは読み合いではなく、純粋な実力勝負。嘘です普通に読み合いしてました。
2度目になるが、正直調子は悪かった。これは予選からであり、ずっとしっくりこない感覚でプレーしていた。
そんな状態だったから、口では「試合楽しみ」と言っていたが、勝てる気がしなかった故の予防線だったのかもしれない。楽しみだったとは思うのだが、どちらかというと不安の方が強かった。そもそも大会の準決勝というのが不安の対象だし、調子が悪いのも不安の対象だし、相手があらき選手というのも不安の対象だし、何一つ良い要素はなかった気すらする。これもう負けだろ。
そんな不安に呼応するかのように、1回の表に先制ホームランを打たれてしまった。相手の調子は良さそうだ。大して僕はゴミカス。
「これは負けだな…」
そう微かに思ったのをよく覚えている。
そんな暗い霧に包まれたような気分のまま、1回の裏に向かっていく。
（ダメかもな。もうあらき選手に勝てる日は来ないかもな）
そこまで落ちていた。それほどまでに自信がなかった。
――1回の裏。自分でもビックリするくらいカーソルが吸い込まれて、スタンドへとボールを運んでいった。同点だった。この試合何度も見ることになる。同点になっていた。
持ち手の気分を否定するかのように、カーソルの動きが精度を上げていく。
調子は悪いと思っていた。それでも手はヒットを打つための動きを覚えていてくれた。
あらきくんには勝てないと思っていた。それでも脳は戦うための道筋を覚えていてくれた。
諦めていたのは気持ちだけで、自分の体のどこも諦めてなんていなかった。
何度も何度も戦ったあらき選手を相手にしたからこそ、自らの感覚が蘇ったのだ。
少しずつ、だんだんと投球や打撃が「いつも通り」に近づいていく。同点。同点。同点。
そうして戦いを進めていくうち、「終わりたくない」と強く思った。それは敗退に恐怖する感情ではなく、この試合が終わらないでほしいという、永遠を望む想いだった。
この試合に延長はない。同点だった場合は安打数で結果が決まる。勝とうが負けようが引き分けようが、どうしたって試合は終わってしまう。
それが辛くて仕方なかった。こんなに心地いい試合をしているのに、どうして終わらなければいけないのか。なぜずっと試合をやらしてくれないのか。
試合が続けばいいのに。幸せでも不幸でもないこの試合が。凄まじい喜びも深すぎる悲しみもないこの試合が。無いのだ。お互いの実力が拮抗しすぎて、喜びや悲しみに感情が振り切れてくれない。この試合が続いてほしかった。
いつしか、最初に持っていた不安やしがらみは一切なくなっていた。あるのは相手に立ち向かうための発想と、終わりたくないという固執だけだった。
同点。同点。試合が動いた。僕がホームランを打って、タイムリーを放った。
見ている人からすれば、パワヒの勝利が確定した。そう見えたかもしれない。
けど、そうは思えなかった。気持ちで負けていたわけではない。怯える気持ちもまったくなかった。それでも、このまま決まるとは思えなかった。
最終回。ここを抑えれば決勝進出。
2点差で、ランナー1塁。
投手は三嶋投手で、打席には浅村選手が立っていた。
……あらき選手との対戦で、よく覚えていたことがある。2年前のプロリーグの数か月前にあらき選手と対峙した際、彼が僕からホームランを放ったのだ。
最終回で、ハマスタで、
僕が勝っていて、
投手は三嶋投手で、バッターは浅村選手だった。
その時みたいだな。と感慨を得た。
投げたのはその日とは違う球だった。
あのころとは何もかもが違っていた。憧れだった人は姿を消し、ライバルだと思っていた人はまるで勝てなくなって、パワプロで皆を沸かせることは出来なくなっていた。
それでも――あの頃の僕も、今の僕も、きっとその場にいた。きっとあの頃のあらき選手も、今のあらき選手も、その場にいたのではないだろうか。
ボールが吸い込まれる。ミットへと。ボールが吸い込まれる。スタンドへと。
あらきの、同点ホームランだった。
安打数で決着はついた。結果は、僕の負けだった。
点数は同点だった。3－3で、同点。
絶対に負けると思っていた。その通りになった。負けた。その事実に変わりはない。
けれど試合前に想像していた負け方とは全く違った。いや、これは負けじゃない。
結果は負けだ。紛れもない負けだ。でも、引き分けだと思いたい。
負け惜しみだろうか。負けた悔しさを押し殺せてない、カッコ悪い感情だろうか。
きっと違う。負け惜しみではない。
試合は終わった。この試合の続きはどこにもない。
一つ謝っておきたいが、この考えはあらき選手へのリスペクトに欠けている。その点、本当に申し訳ないと思っている。あらき選手は間違いなく、全パワプロプレイヤー内で最強だ。
その上で傲慢だが、あらき選手が、そしてあの試合を見ていた人たちが、あの試合は引き分けだと思ってくれたなら嬉しい。めちゃくちゃ自分勝手なことを言ってるとは分かってる！ ほんとにこいつゴミ！ それでも、そう思ってほしいと強く願いたい。
もう一つ、リスペクトに欠けたことを書く。
決勝トーナメントに入るまで、「安打数で決着は良くないでしょ…」と思っていた。けど、今では全く違う。安打数勝負で良かったと本当に思う。あの終わってほしくない試合が、同点という結果で終わってくれたことが、たまらなくありがたいのだ。試合中は嫌だと思っていたのに、終わってみればこんなにありがたいことはなかった。ほんとにリスペクトに欠けてるなオイ。
ありがとうと。何度でも言いたい。
トーナメントを用意してくれたくやさんにも、戦ってくれた皆さんにも、そして何より、永遠にも思える試合を繰り広げられたあらき選手にも。
本当にありがとうございました。
願わくば、またこんな対戦が出来る日を。
